Солтыс недоумённо переводил взгляд с одного ведьмака на другого, словно пытаясь сообразить, как тут могло оказаться сразу два меченосца, когда за поледние пару лет не наблюдалось при острой нехватке и крайней надобности ни одного...
- Отчего ж не дать работу милсдарю, коли второй сталбыть не супротив?- неуверенно промямлил он, но поймав лёгкий кивок головы Геральта, просиял, и заговорил уже хорошо поставленным голосом - Я как раз говорил многоуважаемому Геральту из Ривии, что мы готовы заплатить серебром... ну и златом конечно....а то как ж... за работку то. Токма думалось мне, что не сдюжит он один супротив гадов то ентих. А теперича то вам вдвоём куда как сподручнее будет... Нечисть шляется тут милсдарь Дагирон. Супротив взрослых мужей то видать слаба ещё, мы как то всеми мужиками на вилы собрались взять курву енту, сталбыть... Пошли скопом... Да куда там, даже носа не казала... А вот девок да дитятей младых испивает досуха... Поначале то мыслили что одна она тута, да токма - нет... в разных сторонах околицы мужики усматривали единовременно неладное... Потому то и надежда наша токма на вас, милсдаре...Вы постарайтесь, а мы ужо за награду не поскупимся, зуб даю...

- Мне ваш зуб не к чему, уважаемый Малюга, но хотелось бы поточнее оговорить условия контракта. Поточнее да поскорее. Ночь близится, а мне...нам... нужно время на подготовку - тихо, но твёрдо произнёс Геральт, глядя куда то в пустоту, поверх голов собравшихся...

Старик вздохнул, молча встал и щёлкнув ключом отомкнул замок тяжёлого ларчика сделанного из тёмного дерева. Когда окованная серебром крышка жалобно скрипнув откинулась, содержимое сундучка заиграло в свете каганцев на все лады. Тут были перстни и ожерелья, броши и серьги. Монеты самых разных мастей и просто самоцветы и жемчуга в россыпях...
- Всё это будет вашим, милсдари ведающие. Это наша казна за последние пять лет. Много тут прибавилось с той поры, как Вартень - сын мой, отрыл в позапрошлом годе мешок с сим добром. Аккурат к лету, когда межи с соседями устанавливать рядились... Это - малое, что я могу сделать для своих... Останемся на шишах знамо дело, да мыслится мне мужики наши не дадут в ощип деревню то... Чай руки с того места у всех поросли... Сдюжим худо-бедно... Ну дык как? берётесь?

Геральт с минуту молчал, взирая на сокровища задумчивыми глазами...
- Это ж до чего должно допечь сельчан, коли они уж не поскупились на такую награду?! Однако наличность никогда не бывает лишней... Непривычно конечно работать в паре, но может оно и к лучшему. Действительно, если страховидлов несколько, оно и сподручней будет... Почему бы и нет?..

- Что касается меня, господин Малюга, то я готов.... Думаю мой собрат - Дагирон очень лаконично и верно озвучил мои мысли. Как вы знаете - аванс ведьмаки никогда не берут, поэтому мне будет достаточно вашего слова, что вы заплптите мне столько, сколько я укажу после выполнения контракта, согласно тарифам на убиение тварей. Думаю что довольно скромной части содержимого сего ларя с лихвой будет достаточно...

Солтыс невесело улыбнулся, прикрывая сундук, со вздохом развёл руками...
- Чтож, милсдари, мыслится мне, мы договорились. Можете приниматься за работёнку как только вам заблагорассудится, я же даю своё слово, что по выполнению я не поверну обещанного вспять, получите свою награду сталбыть... Эй Ниглен, да тащи ж ты пива нам, пся крев! - гаркнул он кому-то в открытое окно, и спустя минуту в комнату протиснулась дородная крестьянка, неся немалых размеров жбан с холодным пенящимся пивом, и тремя глиняными кружками...
Малюга наполнил посудины, и отсалютовав своей, сделал большой тягучий глоток...

- Да, да, конечно, милсдарь Дагирон, как Вам угодно! - торопливо закивал головой Малюга, и уже открыл было рот, дабы отдать соответствующие распоряжения, как в комнату без стука влетел бледный как мел мужичок, и нервно сминая в дрожащих ладонях облезлую кепи, выдал:
- Там снова две....два... трупа....девочки... Риллицы дочки...
Выкрикнул, и закатив глаза, хлопнулся в обморок тут же, подспудно снеся обмякшей дланью жбан...

- Вот ведь.... - вскинулся солтыс, рыскнул глазами по комнате. На миг задержался взглядом на ведьмаках, и опрометью бросился вон...

- Темнеет быстро...плохо....
Геральт тоже не мешкал ни секунды. Резким, отработанным движением рванул перевязь меча, перестраивая крепления пряжки, из положения "В походе" на "Возможность боя", и тенью скользнул в открытую настежь дверь...-

- "Хра..." Что он хотел этим сказать? Храбрецы? Хранители? Какие то монстры не отмеченное в нашей классификации, или их простонародное название? Что это за оружие такое? Впервые вижу... Похоже монстры отпадают, и мы имеем дело с людьми? Значит ли это что...
Как всегда вопросов было куда как больше чем ответов...

- Да что ж... Да как же это... Да... ИРОДЫЫыыыыы!!! - зашлась в глубоких рыданиях мать погибшего, бессильно потрясая кулаками в сторону чернеющего частокола леса. Вскоре её внимание переключилось на ведьмаков...
- Вы.... Вы же должны защищать людей!!! Вас для этого делают, а вы... Вы даже не смогли спасти одного единственного человечка - моего кровинушку... А мы надеялись.... Что вы всех нас сможете спасти... о горе нам глупцам!!!

Геральт молчал. Крыть было нечем. Как объяснить этой убитой трагедией женщине, что всё не настолько просто? Что для эффективной работы представителей ведьмачьей стези, нужна разведка, подготовка и желательно - благоприятные условия. Что они всего лишь изничтожители монстров, а не сверх-человеки...

Как раз в это время в его воспалённый мозг сумела пробиться фраза Дагирона:
- Предлагаю начать поиски врагов - немедленно.

- Немедленно? А как же подготовка? А что будет если...

- Ты считаешь это целесообразным? - поинтересовался он, приблизившись вплотную, так, что лишь собрат мог услышать его слова - А что будет если мы найдём "их"? Согласен... Мы выясним кто же нам противостоит, но ... Останемся ли мы сами после этого в живых? Или хотя бы в состоянии вести бой?

- Как же досадно ощущать что сейчас у нас просто связаны руки... Поторопишься - умрёшь, не поторопишься - умрут другие... И эти смерти ты неприменно ведь запишешь на свой счёт... И неизвестно ещё, что окажется худшим...

Денкрау вспомнил огонек лампадки, растекающиеся от него свет и тепло, вспомнил статую, точнее, три статуи, изображающие трех женщин – совсем ребенка, молодую девушку и старуху. Вспомнил слова, которые ему сказала молоденькая послушница, когда он, злой и усталый, спрятался там, где его меньше всего могли искать – в храме. Учиться в Оксенфурте теперь стало еще более недостижимой мечтой, чем раньше, но, видимо, стать лекарем он все-таки еще сможет. Элландер. Еще один шанс.

Вампир устало оперся плечом на ствол дерева, вяло посмотрел сначала в одну, потом в другую сторону. Впереди была дорога – наконец-то он вышел к чему-то, что напоминало о присутствии в округе разумных существ. Скосить путь по лесу было, впрочем, как обычно, не самой разумной идеей. Обоняние не давало совершенно никакой информации – вокруг пахло мокрой травой, дождем – да и только. Остальные запахи благополучно уничтожил дождь, равно как и следы. Ден вздохнул и пошел вперед, ориентируясь по собственному чувству направления, так как звезд за тучами видно не было. Но хоть солнце зашло совсем недавно…

Нэннеке. Ему нужно было найти Нэннеке и поговорить с ней. Она могла научить многому, и она была настоятельницей храма богини Мелитэле – богини, которая никогда не отворачивается от последователей, кем бы они ни были. Если бы только прославленная жрица не оказалась простой бабкой-повитухой или что-то вроде того. Или, чего хуже, психованной истеричкой, или трусихой. Жизнь покажет, как оно на самом деле.

Дождь усиливался. Впереди послышался грохот, но рассмотреть что-то было сложно. Кто-то завыл так, что вампир рефлекторно прибавил шагу, испуганно оглядываясь и прижимая к себе сумку, готовый в любой момент перейти на бег. С ускорением. Впереди слышались голоса, причитала какая-то женщина. И только подойдя достаточно близко и миновав несколько домов, Ден смог увидеть, что тут собралась целая толпа. Женщина была где-то там, но рассмотреть что-то за спинами людей вампир, обладающий не самым высоким ростом, не мог.
- Простите, я лекарь. Пропустите, - сказал Ден и начал протискиваться вперед, пытаясь рассмотреть, что случилось. Увидев тело мальчика, он сначала присел рядом, намереваясь проверить его состояние и, если хватит знаний, помочь, но потом заметил орион, торчащий у того в затылке, и отшатнулся.
- Кто это сделал?– спросил он, поднимая голову. – Что здесь случилось?
Ясное дело, что звездочки абы кто не бросает. По крайней мере, не в детей и не в такой глуши. Нужно выяснить, что тут творится, и чем быстрее, тем лучше.

Ну а под конец, ни с того ни с сего, явился ещё один персонаж - молодой парень с длинными волосами, при появлении которого у ведьмака сразу дрогнул его оберег.
И конечно в таких обстоятельствах, когда нечисть появляется из самых неожиданных мест и исчезает в никуда, унося жизни всё новых сельчан, первый посыл ведьмака был сначала обезвредить, а уже потом задавать вопросы.
Поэтому он вновь рывком выдернул свой серебряный меч из ножен, перехватил его правой рукой и подскачив к только что пришедшему Дену, попытался наставить остриё лезвия ему к шее, крикнув при этом:
- Стоять!